O enfisema é uma doença respiratória degenerativa e crônica, de lenta evolução, e quase sempre causada pelo tabagismo, isto é, o ato de fumar, embora outros agentes como poeira, poluentes e vapores químicos também possam provocá-la. Dessa forma, abandonar o hábito de fumar é a melhor prevenção para evitar o surgimento de enfisema pulmonar.
Em geral, a respiração ofegante com chiado, a tosse, a sensação de sufoco e a falta de ar são os principais sintomas dessa doença, sendo que o último, a falta de ar que se agrava à medida que a doença evolui é o pior deles.
O que acontece é que com o enfisema, os alvéolos ficam comprometidos e perdem a capacidade de fornecer oxigênio ao sangue e retirar o dióxido de carbono dele. Se em um organismo saudoso, os alvéolos são minúsculos, numerosos, esponjosos e elásticos, no enfisema, eles são maiores, menos numerosos e mais rígidos.
Nos estágios avançados da doença, a pessoa com enfisema fica impossibilitada de executar até mesmo as atividades físicas mais insignificantes e pode precisar de oxigênio suplementar. Nestes casos, o enfisema pode ser fatal.
Apesar dos danos aos alvéolos serem permanentes, existem tratamentos que podem ajudar pacientes com enfisema, porém, parar de fumar é fundamental para não agravar mais a situação. Entre os tratamentos, medicamentos, terapias com oxigênio, cirurgia e programa de exercícios físicos podem ser recomendados pelo seu médico.